A birs viszonylag kicsi, négy-nyolc méter magasra megnövő, 4-6 méter széles koronájú, lombhullató fa. Április végén, május elején virágzik, így a fagyok ritkán tesznek kárt benne. Termése éretlenül zöld színű, szürkésfehér piheszőrökkel, melyek késő őszre ledörzsölődnek; az ekkorra érett, fényes aranysárga, kemény falú, erős illatú almatermés, melynek formája almára vagy körtére emlékeztető, tipikusan 7–12 cm hosszú, 6–9 cm széles. A termés alakjától függően beszélhetünk birsalmáról vagy -körtéről, de ugyanazon növény is teremhet egyik évben körte, a másik évben pedig alma alakú gyümölcsöket.

A gyümölcsök szeptember végére érnek be, szüretelése fajtától és időjárástól függően elhúzódhat november elejéig is. Szüretelésének ideje szeptember végén kezdődik, és az időjárástól, valamint a fajtától függően akár november végéig, december elejéig is elhúzódhat.

Termése nyersen kellemesen édeskés, savanykás ízű. Kemény húsa miatt nyersen ritkábban, inkább sütve, főzve fogyasztjuk. Főznek belőle gyümölcslevet, zselét, befőttet, lekvárt, kompótot, pálinkát. Kandírozzák is, illetve birsalmasajtot, esetleg likőrt készítenek belőle. Savanyú káposztába az aromaanyagaiért szokták belevegyíteni, ősszel a lakásokban illatosítóként és díszként használják.

Kevés cukrot tartalmaz, C-vitamin tartalma meghaladja a 10 mg-ot száz grammonként. Ezen kívül A-, B1- ,B2-, C-, E-, P-vitamint tartalmaz, valamint több mint 27 féle ásványi anyag (foszfor, kálium, réz, vas, kalcium stb) található bennük. A birs egyedülálló P-vitamin tartalma a vérzékenység kezelésében is hatékonynak bizonyulhat.

A birs a legmagasabb pektintartalmú gyümölcsünk, a konzervipar fontos alapanyaga. Fanyar ízét a csersavtartalma okozza.

A népi gyógyászatban a magvaiból köhögéscsillapítót főznek, de enyhe hashajtóként is alkalmazzák. Kenőcsökben repedezett bőr, égési sérülések, felfekvések, aranyér kezelésére használatos, a kozmetikában kenőcsalapanyag. A leve a száj és a garat enyhébb gyulladásos megbetegedéseinek ellenszere. Hatásos lehet menstruációs panaszok esetén, szabályozza a vércukor- és koleszterinszintet, és lassítja annak felszívódását.

A világon mintegy 40-50 birsfajta terjedt el, ezek közül Magyarországon 10-15 fajta közismert, közülük a legelterjedtebb a Bereczki és a Konstantinápolyi birs. Mivel a birs legnagyobb része a feldolgozóiparban hasznosul, a fajtaválasztáskor a legfontosabb a gyümölcsök aromagazdagsága, minél szabályosabb alakja és a kősejtek alacsony aránya.